电缆长期允许载流量是指当电缆中通过电流时，在达到热稳定后，电缆导体的温度恰好达到长期允许工作温度时的电流数值。
载流量的大小取决于产品的高允许工作温度，同时与通电的工作制度（如长期连续负荷、变负荷、间断负荷运行等）以及电线电缆的敷设方式、环境条件等有着很大的关系。
通常所说的载流量表示长期连续负荷运行情况下的允许工作电流，在其他情况下进行相应的折算。
用于动力、照明线路的电线电缆，需用于某些特殊场合的电线，如车辆的高压点火线，仪表测量系统的补偿电线，则没有载流量的要求。
电缆制造厂只提供电缆截面的数据，不提供电缆的额定电流数据，是正确的。
因为电缆的额定电流与环境、负载的工作持续率、电缆绝缘材料的允许工作温度、电缆的允许压降等参数有关，所以应该由采购方电气设计人员做全面考虑后，选用合适的电缆截面。
对电缆的经济截面至今有人误解。
有些设计人员和业主认为：在温升不超过标准规定的情况下，电缆的小截面即为经济截面，这是错误的观点，因为他忽略了电缆本身能耗产生的经济损失。
在相同的负荷下，电缆截面越大，即电缆的电流密度越小，电缆的能耗越小。
电缆的温升和电流密度有关，电流密度越大，则温升越高。
绝缘材料的寿命又与绝缘材料的工作温度有关。
绝缘材料的工作温度越高，则其寿命越短。
电缆的经济截面是一个综合参数，涉及电缆的初期投资费用、电缆使用年绕包机限内的能耗费用、电缆的寿命等。
国内普遍认同的观点是：电缆的经济截面，是只考虑温升时的截面的2倍。